Handlung:

Der Spieler, dessen Charakter am Anfang des Spiels aus einer Auswahl von vier möglichen Kandidaten (alle mit verschiedenen Biografien und Fähigkeiten) ausgewählt wird, befindet sich auf der fiktiven Urlaubsinsel Banoi in Papua-Neuguinea auf einer Party, als eine Zombie-Epidemie ausbricht. Das Spiel beginnt am Morgen darauf im eigenen Hotelzimmer, in dem der Charakter schließlich aufwacht und ein verlassenes, verwüstetes Hotel vorfindet. Nun muss er sich einen Weg durch Horden von in Zombies verwandelte, ehemalige Urlaubsgäste und Inselpersonal kämpfen. Zu Beginn erscheinen diese noch einigermaßen humanoid, mit der Zeit zeigen sie jedoch immer mehr Mutationen und erinnern mehr und mehr an Monster als an Menschen. Die vier Hauptfiguren stellen sich dabei als immun gegen das Zombievirus heraus. Häufig trifft der Spieler auf weitere Überlebende, die dem Spieler verschiedensten Aufgaben erteilen, wie beispielsweise vermisste Angehörige, Medikamente oder Nahrungsmittel zu finden.
Bereits zu Anfang wird der Spieler von einem Unbekannten via Funk kontaktiert, der ihm hilfreiche Hinweise gibt. Nachdem der Spieler mehreren Gruppen von Menschen am Hotelstrand geholfen hat, bricht er in die nahe Stadt auf. Von dort geht es schließlich unter Anleitung des Unbekannten per Boot weiter in den Dschungel, wo sich ein Forschungslabor befindet. Dort wird vermeintlich an einem Antivirus geforscht. Es stellt sich heraus, dass der Unbekannte am Funkgerät Ryder White heißt und auf einer Gefängnisinsel vor der Küste sitzt. Seine Frau ist an dem Zombievirus erkrankt. Mit Hilfe der Ureinwohner Banois kann ein Serum gegen den Virus hergestellt werden, das Labor wird jedoch von Zombies überrannt. Der Spieler gelangt schließlich per Boot zur Gefängnisinsel, die ebenfalls teilweise von Zombies bevölkert wird. White stiehlt dem Spieler das Serum und will per Hubschrauber entkommen, um die Insel und damit die Seuche danach durch das Militär durch einen Atombomben-Abwurf einäschern zu lassen. Als der Spieler White schließlich in letzter Sekunde stellt, injiziert sich dieser das Serum und mutiert dadurch zu einer Zombiekreatur. Er wird vom Spieler getötet und die Gruppe entkommt in Whites Helikopter. Die Insel bleibt unter Militärquarantäne.

Inhalt:

Die Handlung ist im Rahmen der tropischen Urlaubsinsel, auf der sich zahlreiche untote Gäste und andere Gegner aufhalten. Der Spieler kann viele Gegenstände auf der Insel als Waffen nutzen (z. B. Paddel, Brechstangen, Baseballschläger, Holzplanken, Rohre und Rohrzangen, Messer, Macheten und vieles weitere). Diese können auch geworfen werden.
Dead Island hat viele RPG-Elemente, beispielsweise kann man seine Waffen reparieren, verbessern oder aus verschiedenen Gegenständen neue Waffen zusammenbauen (z. B. eine Machete mit Elektroschocker, einen brennenden Schlagstock) oder auch Bomben basteln. Das Bewältigen von Aufgaben (sog. Quests), welche von verschiedenen Überlebenden gestellt werden, wird sowohl mit Erfahrungspunkten als auch teilweise mit neuen Bauanleitungen oder Waffen belohnt. Es gibt Hauptquests und Nebenquests. Das Töten von Zombies bringt ebenfalls Erfahrungspunkte. Es gibt ein Level-System, welches 60 Level beinhaltet - nach jedem Levelaufstieg kann der Spieler seine Fähigkeiten (wie z. B. Waffenstärke oder spezielle Kampfbewegungen) verbessern.
Im Spiel vorhanden sind außerdem Autos, welche vom Spieler gefahren werden können und über eine Ladefläche verfügen, auf der Gegenstände (wie z. B. Gasflaschen oder Benzinkanister) befördert werden können.
Die Spielwelt von Dead Island funktioniert nach dem Open-World-Prinzip, d. h. man kann von Anfang an zu vielen Orten gehen bzw. fahren. Manche Orte (wie Bunker) kann man allerdings nur missionsbedingt betreten. Im Laufe des Spiels werden noch weitere Gebiete freigeschaltet. Diese Areale stellen die Kapitel („Acts“) von Dead Island dar. Act I spielt im „Resort“ (einem Hotel- und Bungalow-Komplex, der idyllisch am Strand liegt). Act II spielt in den nahe gelegenen Slums der Stadt. Act III spielt im Dschungel und IV auf einer Gefängnisinsel.

Multiplayer:

Dead Island verfügt über einen Koop-Modus, welcher online (je nach Plattform via Steam, Xbox Live oder PlayStation Network) genutzt werden kann. Das besondere dabei ist, dass Spieler jederzeit in den Coop-Modus eines anderen Spielers ein- und aussteigen können. Der Spieler kann also ein Coop-Spiel alleine starten und auch alleine Missionen starten und beenden, wenn sich ein passender Spieler in der Nähe auf der Spielwelt aufhält, kann dieser aber jederzeit dem Spiel beitreten.
Wird im Coop-Mode eine Mission erfolgreich beendet, bekommen alle Spieler die gleiche Belohnung, die jeder getrennt bei dem (NPC-) Auftraggeber abholen muss. So wird verhindert, dass sich ein Spieler alle guten Belohnungen nimmt und andere Beteiligte leer ausgehen.